Su nombre verdadero era José de Veuster, nació en Trémolo, pequeña aldea flamenca de Lovaina, en Bélgica, el 3 de enero de 1840. Era el menor de 8 hermanos, creció en una familia donde se vivía la fe y el amor a la Iglesia, ésta fe fue el fundamento de la vocación religiosa de José, y la que le impulsó, más tarde, a consagrarse a los leprosos.